Una «zona muerta» es conocida en la literatura científica como hipoxia, lo que significa bajo nivel de oxígeno. Esta agua, con su baja concentración de oxígeno disuelto, ya no puede soportar la vida que llama hogar a esa parte del océano. Durante décadas, los investigadores han rastreado exactamente qué tan grande será la zona muerta que se repite anualmente en el Golfo de México.
Las zonas muertas se notaron por primera vez en el área en la década de 1970 y han ido creciendo en tamaño desde entonces. Según las condiciones actuales, algunos científicos creen que el Golfo de México experimentará la segunda zona muerta más grande registrada en julio, como consecuencia de los altos niveles de contaminación.
Los científicos de la Universidad Estatal de Louisiana predicen que 22.576 Km cuadrados de agua contaminada estarán en la parte inferior de la plataforma continental frente a Louisiana y Texas, por lo que es casi del mismo tamaño que el estado de Nueva Jersey. El más grande fue en 2017, con 22730 km cuadrados.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica también publicó un informe de predicción de zona muerta el lunes y anticipa una zona muerta ligeramente más pequeña de 7.829 millas cuadradas. Eso es aún más grande que el tamaño medido promedio de cinco años de la zona muerta, típicamente 14.944 millas cuadradas. Los dos informes utilizan diferentes modelos para realizar sus cálculos.
La zona muerta de este verano estará en áreas donde los barcos de pesca suelen trabajar, lo que significa que las flotas tendrán que gastar más en combustible para viajar más lejos para perseguir a los peces.
«Creemos que este será el segundo más grande, pero podría superar eso», dijo Nancy Rabalais, ecologista marina que ha estado estudiando este fenómeno durante más de 34 años y que es coautora del informe LSU. Ella es una distinguida profesora de investigación en la Universidad del Estado de Louisiana y una becaria MacArthur.
La zona muerta está conectada a la escorrentía de uno de los ríos más grandes del mundo, el Mississippi. Miles de acres de granjas se han inundado este año debido a lo que la NOAA llama «la cantidad anormalmente alta de lluvia de primavera». Eso significa que hay mucha más agua de esos campos que van directamente al río, que desemboca en el Golfo.
